Après l’été dernier passé à achever la construction du quadrimoteur destiné dans quelques années à effectuer un tour du monde aux énergies renouvelables (voir ce blog), Bertrand Piccard et André Borschberg annoncent en arriver à la phase des essais. Le Solar Impulse, immatriculé HB-SIA, sortira très prochainement de son hangar pour les premiers essais au sol (motorisation, systèmes de bord) avant d’aborder les premiers sauts de puce à partir de la piste de Dübendorf. L’équipe des essais en vol est dirigée par le pilote d’essais et astronaute européen Claude Nicollier. Le pilote et ingénieur d’essais Markus Scherdel sera aux commandes pour cette première phase. Il s’agit de vérifier que, après six années de calculs et de simulation, le Solar Impulse réagit comme prévu en matière de qualités de vol et de stabilité. Ces essais, selon la météo, seront conduits entre début novembre et fin décembre.

Par la suite, les essais en vol se poursuivront sur l’aérodrome de Payerne, avec la mise en fonction de l’alimentation électrique par cellules solaires. L’objectif est d’être prêt pour un premier vol à l’été 2010 durant un cycle complet jour/nuit.

Le projet est mené par une équipe de 70 personnes. Ce Solar Impulse est le premier prototype de faisabilité. Un second sera construit par la suite en fonction des résultats obtenus. Le n°1 est entièrement réalisé en fibre de carbone avec une envergure de plus de 63 m avec une masse maximale de 1.600 kg. Environ 12.000 cellules solaires seront réparties sur les surfaces supérieures (ailes, empennages) pour alimenter quatre moteurs d’une puissance maximale de 10 ch environ. Les batteries Li-Po (400 kg) embarquées permettront de poursuivre le vol de nuit.