Le 27 août 1939, le pilote d’essais allemand Erich Warsitz est devenu le premier homme à piloter un jet, réalisant un vol complet aux commandes du Heinkel He-178. Ce vol historique s’est fait à partir d’un discret aérodrome, non loin du centre d’essais de la Luftwaffe de Rechlin, aux alentours de 4h00 du matin pour éviter les curieux… Quelques semaines plus tôt, le même pilote avait déjà effectué le premier vol d’un avion à moteur à fusée, le Heinkel He-176, à partir de la base ultra-secrète de Peenemünde.

Aujourd’hui disparu, Erich Warsitz avait été longuement interrogé il y a quelques années par l’un de ses fils, Lutz Warsitz qui a décidé de mettre en forme les notes laissées par son père. On découvre ainsi l’aventure des débuts du vol par réaction, avec des personnages comme Ernst Heinkel, Wernher von Braun (concepteur de fusées dont la V-2 mais aussi par la suite Monsieur Apollo pour le compte de la Nasa), Hans Pabst von Ohain (l’inventeur du premier réacteur opérationnel) ou encore Willy Messerschmitt dont le Me-262, premier chasseur opérationnel, coiffera au poteau le He-280 de son concurrent Heinkel.

Le pilote d’essais de la Luftwaffe raconte le développement des premiers moteurs fusées, quand la durée de vie des propulseurs n’était que de quelques secondes avant l’explosion du prototype installé solidement sur banc d’esais au sol, tout le personnel étant à l’abri derrière des murs de béton…. Il évoque également les essais de fusées d’appoint pour faire décoller à masse plus élevée les bombardiers Heinkel He-111 et Junkers Ju-88. A la chute de l’Allemagne nazie, Erich Warsitz sera contacté par les Américains. Se donnant trois jours pour rassembler ses affaires, il sera kidnappé entre temps par les Soviétiques. Refusant de travailler pour eux dans le cadre d’un programme de fusées, il se retrouvera condamné aux travaux forcés en Sibérie avant de pouvoir s’évader.

Même si quelques énigmes techniques subsistent sur les deux programmes industriels présentés (He-176 et He-178) - le pilote évoque un He-176 à train classique mais les deux photos parvenues jusqu’à nous montrent un prototype à train tricycle, la solution se trouvant peut-être de l’autre côté de l’ex-Rideau de Fer car les archives Heinkel ont été récupérées par les Soviétiques… - cet ouvrage demeure un document historique révélant de nombreuses informations sur une facette méconnue de l’aviation, avec en complément deux cahiers photos contenant des clichés inédits ou très peu connus.

1. -«Premier pilote de jet», par Lutz Warsitz, Altipresse. 160 p. 22 euros. ISBN : 978-2911-218965.
   

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